状元起初称为“状头”，原来在唐朝参加考试的士子，经由各州贡送到京城，在应试前需递送“投状”，即类似今日考试报时填写资料的情形一样。考试结束之后，将最高的成绩放在最前面，就叫做“状头”。居首者因曰状头，亦曰状元。所以，称第一名为“状元”。明清两代，殿试一二三名，确定其名称为“状元”、“榜眼”、“探花”，合称“三鼎甲”。