满族初无文字，受契丹政权节制初期亦鲜通契丹语文。大致从完颜阿骨打祖辈颇剌淑起始习契丹语；1119年诏令颁行由完颜希尹和叶鲁仿依契丹大字和汉字为基础创立的女真文字，后世谓女真大字。1138年熙宗完颜亶参照契丹字创制颁布另一种女真文字，后世称女真小字。金代女真文字在金朝灭亡后曾一直沿用到明朝初年，明廷会同馆所编《女真译语》为这种文字留下了珍贵的史料。

满语来源于古代女真语，是典型的黏着语。满文是1599年清太祖命满族语言学者额尔德尼借用蒙古字母创制的新型文字，被称为“老满文”“无圈点满文”或“额氏满文”。后来1632年清太宗皇太极又命另一位学者达海加以改进。在字母右侧上加“圈”加“点”，以更加方便读写。被称之为“有圈点的满文”、“新满文”或“达氏满文”。新疆的锡伯族人使用的锡伯文是民国36年在满文基础上改变而成的，一直沿用至今。