该片讲述1997年到2003年几年间发生在中国内地某小城的故事，故事围绕男女主人公肖立昆和江月娥从偶然相识、相恋到闪婚、离婚，再到争夺孩子，彼此伤害，甚至大打出手，闹上法庭，置对方于死地而后快的心路历程。

《杀戒》中不光有对自我救赎的阐释，其中还包含母爱、父爱、婚外情、家庭矛盾等诸多情感元素，倪妮和刘烨从相知到相爱，再到相争，一个是迫不得已的母亲，一个是为爱痴狂的父亲。由于这两人成长的家庭分属不同社会阶层，受教育程度和生活环境都相差极大，决定了他们对人生必将产生无法避免的巨大分歧。两人从最初的一见钟情，到最后的反目成仇，其中蕴含的人性思考会让人感触颇深。