中原是华夏文化的发源地。狭义上指今天的河南省。中原，本意为“天下至中的原野”，是华夏文明和中华文明的发祥地，是华夏民族的摇篮，被视为天下中心。中原又称中土、中州、华夏，是指洛阳至开封一带为中心的黄河中下游地区。狭义上指今天的河南省。

华夏文明源自红山文化、大地湾文化、裴李岗文化、龙山文化、仰韶文化。根据史书记载，华夏部落是黄河流域的最早居民，华夏先民早在8000年前就在黄河流域建立了大地湾文化（甘肃天水一带）和裴李岗文化（河南新郑一带）。

华夏 （古代中原地区的自称）华夏，也称华、夏或诸夏等。华夏一词最早见于《尚书周书武成》：华夏蛮貊，罔不率俾。从考古来看，华的概念与仰韶文化有关。也有认为夏是从夏水（即汉水）得名，古籍中将华、夏作为中原，称四方为夷蛮戎狄 。华与夏曾相互通用，两字同义反复，华即是夏。中华又称中夏。如《左传》定公十年载孔子语云：裔不谋夏，夷不乱华。这里的华亦即夏。孔子视夏与华为同义词。大约从编著《尚书》起，我国古籍上开始将华与夏连用，合称华夏。唐朝经学家孔颖达《春秋左传正义》：中国有礼仪之大，故称夏；有服章之美，谓之华。意即因中国是礼仪之邦，故称夏，夏有高雅的意思；中国人的服饰很美，故作华。华夏一词，不仅是地理层面的，更深一层的价值在文化沉积方面。