世子是古代诸王公侯嗣子的称谓，在明清两代是亲王嗣子的称谓。

1、春秋时期，太子、世子两词通用，周天子太子也称世子，诸侯嗣子也可称为太子；

2、战国时期，七雄嗣子皆称太子，世子弃而不用；

3、汉朝，皇帝与诸侯嗣子都称太子；

4、自曹魏起，诸王公侯嗣子改称世子，后世多以王爵嗣子为世子；

5、明清两代，亲王嗣子称世子；

6、习惯上对贵族、高官的儿子称世子以示尊重，但不是正式称呼。