秋分是从立秋到霜降90天的一半，故称秋分。在这一天太阳到达黄经180度直射地球赤道，因此这一天24小时昼夜均分各12小时。或是按我国古代以立春、立夏、立秋、立冬为四季开始的季节划分法，秋分日居秋季90天之中，平分秋季。

秋分曾是传统的祭月节。如古有春祭日，秋祭月之说。现在的中秋节则是由传统的祭月节而来。据考证，最初祭月节是定在秋分这一天，不过由于这一天在农历八月里的日子每年不同，不一定都有圆月。而祭月无月则是大煞风景的。所以，后来就将祭月节由秋分调至中秋。

据史书记载，早在周朝，古代帝王就有春分祭日、夏至祭地、秋分祭月、冬至祭天的习俗。其祭祀的场所称为日坛、地坛、月坛、天坛。分设在东南西北四个方向。中国各地至今遗存着许多拜月坛、拜月亭、望月楼的古迹。民间的祭月习俗因地区不同仪式各异。