是锦葵科棉属植物的种籽纤维，原产于亚热带，植株灌木状，在热带地区栽培可长到6米高，一般为1到2米。

花朵乳白色，开花后不久转成深红色然后凋谢，留下绿色小型的蒴果，称为棉铃，棉铃内有棉籽，棉籽上的茸毛从棉籽表皮长出，塞满棉铃内部，棉铃成熟时裂开，露出柔软的纤维，纤维白色或白中带黄，长约2至4厘米，棉花产量最高的国家有中国、美国、印度等。

我国现有栽培品种有：斯字棉、德字棉、岱字棉、柯字棉等，最近育出的高产品种，在北方有鲁棉一号，原产美洲墨西哥，十九世纪末叶始传入我国栽培，如今在我国江淮平原、江汉平原、南疆棉区、冀中南、鲁西北、豫北平原、长江下游滨海沿江平原广泛种植。