据《古矿录》记载，古人在春秋战国时期就发现山上的一种石头具有吸铁的特性并命名为磁石，同时发现其中长条的石头能指南北，古代的能工巧匠将磁石打磨凿雕成一个勺形，磁石的南极磨成长柄，放在青铜制成的光滑如镜的底盘上，再铸上方向性的刻纹。磁勺在底盘上停止转动时，勺柄指的方向为正南，勺口指的方向为正北，这就是我国祖先发明的世界上最早的指示方向的仪器，叫做司南。其中，“司”就是“指”的意思。