中国自古以来是使用十进位制计数法，一些实用的计量单位也采用十进制，所以很容易产生十进分数，即小数的概念。第一个将这一概念用文字表达出来的是魏晋时代的刘徽。他在计算圆周率的过程中，用到尺，寸，分，厘，毫，秒，忽等7个单位，对于忽以下的更小单位则不再命名，而统称为微数。到了宋，元时代，小数概念得到了进一步的普及和更明确的表示，隔位，退位已含有指示小数点位置的意义，秦九韶则将单位注在表示整数部分个位的筹码之下，寸是世界上最早的小数表示法。