原为天宫玉皇大帝的卷帘大将，因为失手不小心打破了琉璃盏，触犯天条，被贬出天界，在人间流沙河兴风作浪，危害一方，专吃过路人。后经观音点化，赐法号悟净，一心归佛，同八戒、悟空一同保大唐高僧玄奘法师西天拜佛求取真经。沙僧，又叫沙和尚、沙悟净，出自四大名著之《西游记》。在书中也称黄婆，土母、刀圭，五行属土，俗称沙和尚、沙僧。

沙僧个性憨厚,忠心耿耿。他不像孙悟空那么叛逆，也不像猪八戒那样好吃懒惰、贪恋女色，自他放弃妖怪的身份起，他就一心跟着唐僧，正直无私，任劳任怨，谨守佛门戒律，踏踏实实，谨守本分，最终功德圆满，被如来佛祖封为南无金身罗汉。

沙悟净是《西游记》里不能缺少的重要人物。降妖宝杖是沙僧使用武器，由鲁班以吴刚砍下的桂树枝所制，外型两端细中间粗，曾被妖怪形容像擀面棍。 但在各类文艺作品中，武器形象则多为月牙铲。据原著描述，该杖同九齿钉耙一样重。