水蒸气蒸馏和普通蒸馏的不同是水蒸气蒸馏系指将含有挥发性成分的植物材料与水共蒸馏，蒸馏是一种热力学的分离工艺，相同点是水蒸气蒸馏和蒸馏都是要利用混合液体或液-固体系中各组分沸点的不同这个前提条件。

水蒸气蒸馏适用于具有挥发性、能随水蒸气蒸馏而不被破坏、在水中稳定且难溶或不溶于水的植物活性成分的提取。水蒸气蒸馏是与水共沸带出，达到分离的效果。蒸馏是使低沸点组分蒸发，再冷凝以分离整个组分的单元操作过程，是蒸发和冷凝两种单元操作的联合。