对食原义是搭伙共食，后来的解释有两种：

第一指今天的所谓宫里女子间的同性恋，古时女同性恋应称为磨镜，那些得不到帝王宠爱的宫女在深宫里因不得与异性接触，与女子发生同性爱；

第二也指宫女与和太监结成挂名夫妻。

对食可以是宦官与宫女，或是宫女与宫女之间的爱情，但多为短暂交往；

而菜户则专指宦官与宫女的长久稳定恋爱关系，有如夫妻，在明清时期最为普遍。