汉朝时人们对对玉门关 、阳关以西的地区称为西域。狭义专指葱岭以东而言，广义则凡通过狭义西域所能到达的地区，包括亚洲中，西部，印度半岛，欧洲东部和非洲北部都在内。后亦泛指我国西部地区。

《汉书·西域传序》：“ 西域以孝武时始通，本三十六国，其后稍分至五十馀，皆在匈奴之西，乌孙之南。南北有大山。中央有河，东西六千馀里，南北千馀里。东则接汉，阸以玉门，阳关，西则限以葱岭。”