极端天气气候事件是指一定地区在一定时间内出现的历史上罕见的气象事件，其发生概率通常小于5%或10%。极端天气气候事件总体可以分为极端高温、极端低温、极端干旱、极端降水等几类，一般特点是发生概率小、社会影响大。

通俗地讲，极端天气气候事件指的是50年一遇或100年一遇的小概率事件。随着全球气候变暖，极端天气气候事件的出现频率发生变化，呈现出增多增强的趋势。2007年联合国政府间气候变化专门委员会（IPCC）公布的最新评估报告表明，过去50年中，极端天气事件特别是强降雨、高温热浪等极端事件呈现不断增多增强的趋势，预计今后这种极端事件的出现将更加频繁。世界气象组织对极端事件发表声明，不仅全球各地的极端事件明显增多，而且分布范围很广，包括东南亚地区的强降雨、6月份海湾地区发生的前所未有的强热带风暴和中国南部地区发生的强降雨及洪水、5至7月在英国发生的洪水、东南欧和俄罗斯的热浪、南非和南美一些地区非同寻常的降雪等。