雄性黄头侧颈龟最大腹甲长度可达到20厘米到30厘米，雌龟背甲长度可以达到63、5厘米以上。

黄头侧颈龟，即黄斑侧颈龟中文名称黄斑侧颈龟，黄纹侧颈龟，但最后一个显然不够贴切。本种的拉丁学名存在争议，上述学名是最常被引用的，幼体头部的黄色斑点十分鲜艳，四五年后渐趋暗淡，但仍可见。具有单枚或双枚下颌须，有人认为这是由于产自不同的产地，但尚未有正式而确凿的野外调查资料支持，这种说法来自宠物进口商对货源的描述。另一种原因可能是单须性状不稳定，因而种群中本就存在单须和双须两种须型。