昼短夜长。在冬天的冬至节气及其前后，太阳直射点在南回归线附近，北半球各地的正午太阳高度角处于一年中的较小值，越向北边，日出时间越晚，日落时间越早，直到北极圈内，太阳不再生起，出现极夜，此时即所谓昼短夜长。同时纬度越低的地区，一年中昼夜长短的变化越不明显，纬度越高的地区，一年中昼夜长短越明显。且南半球的情形与北半球相反。

冬季是四季之一，传统上是以二十四节气“立冬”作为冬季的开始。冬天季节，生气闭蓄，万物进入休养、收藏状态。冬，即“终也、万物收藏也”，立冬后万物开始闭藏。“四立”划分四季反映了气候、物候等多方面特征。现在划分四季常根据气温变化划分，采用的是近代学者张宝堃的“候平均气温”法，按候平均气温法划分的四季，日平均气温连续五天等于或低于10摄氏度算是进入冬季。