在明代，老百姓把外滩叫黄浦滩。

到1860年，咸丰皇帝将外国人叫外洋国人，李鸿章在上海办创外国语学院，称为外国语学堂，外国这个词开始在社会上广泛使用。

19世纪末，宝顺洋行登了一则广告，使用外滩代替黄浦滩。按照中国传统，河流两旁的延伸部分被称为滩，外滩的滩就是这个意思。

1843年的外滩是指外滩公园之滩，可以说是个不死不活的长滩，当时那里建了大量的私人码头。后来英国人发布一条命令，对所有的私人码头均不承认，并用钢筋混凝土筑了一条浚浦线，外滩的名字从此固定下来。