传递函数既适用于线性定常系统，也适用于非线性或时变系统。线性时不变系统是根据系统输入和输出是否具有线性特性来定义的。满足叠加原理的系统具有线性特性。

传递函数是指零初始条件下线性系统响应（即输出）量的拉普拉斯变换（或z变换）与激励（即输入）量的拉普拉斯变换之比。记作G（s）=Y（s）/U（s），其中Y（s）、U（s)分别为输出量和输入量的拉普拉斯变换。