北洋政府是史称的，当时掌控北京政府的主要是北洋军阀，北洋军阀一称是指在晚清时期由袁世凯培植起来的北洋新军的一些军事将领。袁世凯曾任清政府北洋通商大臣，所以他训练的部队称北洋军，以他为首形成的政治派别统称北洋系。

北洋军阀，民国军阀势力之一，由袁世凯掌权后的北洋新军主要将领组成，袁死后无人具有足够能力统领整个北洋军队及政权，各领导人以省割据导致分裂，以军队为主要力量在各省建立势力范围。在名义上仍接受北京政府的支配。但北京政权实际上由不同时期的军阀所控制，故而在北洋军阀时期北京政府又有北洋军阀政府(简称北洋政府)的称呼。历史上把长江吴淞口以北的军阀也称北洋军阀。

在1912年与孙中山和谈后，孙中山让权与袁世凯。以袁世凯为首的北洋军阀集团就掌握中华民国行政大权，他们建立的政府史称北洋政府。