在英语中，“黑社会”的基本含义是“地下社会”，其最初特指秘密从事卖淫、盗窃等非法活动的社会集团。现代意义上的“黑社会”，基本含义具有以下三种：

指相对于主流的公开社会的“地下的、秘密的、隐藏的社会”；指某一社会群体具有从事违法犯罪活动的特点；指对社会的非法控制，历来“黑白”都是孪兄弟，它们是共存的，有时“白”下边的大伞下恰恰“黑”在猖獗，有恃无恐，做着与“白”逆道而行的事。