西洋菜原产地在欧洲和地中海东部。早期罗马作为药用，西欧黑暗时代开始，视为蔬菜食物。19世纪由葡萄牙引入中国。现广东、广西、福建、台湾、上海、四川、云南等地都有栽培，其中广东的栽培历史最久，栽培面积最大。

西洋菜名称由来：传说是百年前葡萄牙海员患肺病，流落日本，人们以为他已死，后竟生还，乃因多吃了一种蔬菜充饥之故。后居澳门，将此菜移种过来，从此港澳、穗市乡间就有出产。此菜既从葡人传进中国，于是唤做西洋菜。

粤人对西洋菜有良好印象，认为是清肺热的食蔬。当造时，煲西洋菜是一种家常汤水，饮汤食菜，清热润肺，入冬後天气乾燥更宜。炒吃亦甚滋味。遇到口乾咽痛，肺热咳嗽，最多用来煲鸭肾，或加入罗汉果、猪肉，也有与鱼煲汤的，味益鲜美。