从原理上说紫外线能够杀灭所有的细菌，包括大肠菌群。但实际上很难做到。

紫外线是波长在10-400nm的电磁波，低于10nm为伽玛射线，高于400nm则为紫色可见光。紫外线波长越长，穿透力越强，杀菌能力越弱；波长越短，穿透力越弱，杀菌能力越强。

波长在280nm以上的紫外线称为中长波紫外线，没有杀菌功能，具有一定的穿透力。低于280nmr的紫外线，又称为短波灭菌紫外线。它的穿透能力最弱，无法穿透大部分的透明玻璃及塑料。短波紫外线对人体或微生物的伤害很大，对于微生物则是致死的。这就是紫外线的杀菌原理。而短波紫外线紫外线穿透力非常有限，任何纸片，塑料，普通玻璃等都会大幅度降低其照射强度，即使在清洁透明的水中，穿透深度也不超过10cm。如果是不透明物料，其穿透深度只有几mm。