宇航员一般都是要乘坐航天器才能够进入到太空当中，通过航天器巨大的推力，摆脱地球的引力方式，进入到太空环境当中，然后再进行对地球近轨道飞行，用来进行科学实验等工作。

宇航员，或称航天员，全称宇宙航天员，则指以太空飞行为职业或进行过太空飞行的人。确定太空飞行的标准则没有完全统一。在美国，以旅行高度超过海拔80公里（50英里）的人被称为宇航员（astronaut）。国际航空联合会（FAI）定义的宇宙飞行则需超过100公里。