所谓纹身，指的是人为地给皮肤造成创伤以留下伤痕，或者在被针刺或的皮肤上涂抹燃料以使色素经久不褪地保持在表皮之下。现代的绘身和纹身与原始社会相比，有若完全不同的意义。现代绘身的人，多是为了艺术，为了追求美感。至干纹身，据说起源于军队，由于打仗的时候，士兵们时常会战死，而死后常常面日全非甚至四分五裂，因此，不少上兵就在身上刺上特殊的纹身以示区分。另外，这也是年轻人自我表现的一种手段。 对于原始人来说，绘身和纹身则有着更重要的意义，而且是非常重大而神圣的事情。比如太平洋马绍尔群岛的土著居民，在纹身之前不仅要唱祈祷歌，还要奉上贡品、跳起舞蹈，以献给他们的两位纹身之神，据说纹身术是由他们发明并传授给人类的。