世袭是古代爵位，官职的一种传承制度。先秦时代，中国实行世卿世禄的制度，上至天子封君，下至公卿，大夫，士。他们的爵位，封邑，官职都是父子相承的。这种世袭的次数理论上是无限的，直到改朝换代或占据这个爵位或官职的家族在政治斗争中失败为止。汉朝开始，官职已经不能被世袭了。虽然现实中官职的授予多集中在现有的官僚家族成员中，也留有某些世袭的痕迹，但是在法律上的由某个家族世代担任特定职务的制度被废除。从魏晋时代开始，世袭被进一步区分为世袭罔替和世袭。前者的意思是世袭次数无限，而且承袭者承袭被承袭者的原有爵位。后者的意思是世袭次数有限，而且每承袭一次，承袭者只能承袭较被承袭者的原有爵位低一级的爵位。从宋朝开始，出现了不能世袭的现象，类似于英国的终身贵族。