一饭千金这个故事的出处为《史记·淮阴侯列传》，源自汉初名将韩信受人点滴之恩，涌泉以报的故事。

韩信，淮阴人，少年时父母双亡，日子过得很艰难常常没处吃饭，只好到城下淮水边钩鱼，钩到了可以卖几个钱，钓不到就饿肚子。淮水边上有一群漂洗丝絮的老大娘，各自带着饭篮在这里干活。其中一位大娘见韩信饿得有气无力，就把自己的饭分给他吃，一连几十天都这样。韩信非常感激，对大娘说将来一定要好好报答你。大娘却生气他说：“我是看你可怜才送饭给你吃，不图回报。”

韩信后来受汉高祖刘邦赏识，拜为大将，在楚汉战争中为汉高祖得天下立下赫赫战功，与张良、萧何合称“汉兴三杰” ，韩信功封楚王。楚地本是韩信的故乡，他设法找到了当年那位漂絮大娘，对她谢了又谢，送给她一千金作为报答，漂母并不图这许多钱，但推辞不得，只好领谢而去。