腊八这一天喝腊八粥这一习俗的来历，是和佛陀成佛的故事有关的。因此清代苏州文人李福曾有诗云：“腊月八日粥，传自梵王国，七宝美调和，五味香糁入。”

在历史上，每年的腊月天子们都要向天祈福，并且大宰牲口，大量蒸酒，举办“腊”这种祭典，以求神灵、祖先保佑，取得来年丰收。“腊鼓鸣，春草生”是汉代流传的民谚，它反映了当时的人们在腊月敲鼓驱疫，迎接新春的隆重仪式和情景。

十二月初八日，古称“腊日”。从先秦时起，“腊日”已被当作一个节日来过，但在当时腊日不是固定在十二月初八日，直到南北朝时，腊日才固定在十二月初八，从此人们在这一天祭祀天地神灵和祖先，并祈求丰收和祥瑞。