成语不是由个人发明的而是长期以来形成的形式简洁而意思精辟的固定词组或短语。成语多由四个字组成，但也有三个字或四个字以上的。

成语的来源有以下几种：神话寓言，历史故事，诗文语句，口头俗语。成语是约定俗成的四字结构，在这里约定俗成很重要，指被社会大多数人接受或运用，成语跟专名、科学术语、谚语、歇后语、引语和由四个字组成的普通词组，从某些方面看来，也有相似之出。譬如专名和科学术语都是固定词组；谚语、歇后语、引语不仅是固定词组或句子，而且意味也有些与成语相似。