“高山流水”典故最早见于《列子·汤问》，在人们的用典实践中，这一典故逐渐发展出七十余个典形和乐曲高妙、相知可贵、知音难觅、痛失知音、闲适情趣等典义，还存在典故反用现象。

《高山流水》也是中国古琴曲，属于中国十大古曲之一，传说先秦的琴师伯牙一次在荒山野地弹琴，樵夫钟子期竟能领会这是 描绘“峨峨兮若泰山”和“洋洋兮若江河”，伯牙惊道：“善哉，子之心而与吾心同。”钟子期死后，伯牙痛失知音，摔琴绝弦，终生不弹，故有高山流水之曲。

“高山流水”比喻知己或知音，也比喻乐曲高妙，后世分为《高山》《流水》二曲，另有同名筝曲《高山流水》，与古琴曲无传承关系。