在三年困难时期是否有非正常死亡、死亡人口数量等方面，都存在着广泛争议。既有认为完全不存在非正常死亡的观点，也有认为死亡人数逾4000万的观点。中国政府方面，截至2011年，未直接公布非正常死亡人数，仅承认1960相对1950年人口净减1000万。学术界对中国当年非正常死亡人数的研究，都以中国政府官方发布的调查和统计数据为基础。在支持存在大规模非正常死亡观点的学界中，即便是最保守的说法，也超过了1000万；三年困难时期是指中国大陆地区从1959年至1961年期间由于大跃进运动以及牺牲农业发展工业的政策所导致的全国性的粮食短缺和饥荒。在农村，经历过这一时期的农民称之为过苦日子，过粮食关，歉年，中华人民共和国官方在1980年代以前则多称其为三年自然灾害，后改称为三年困难时期。海外一些学者则称之为三年大饥荒，西方学者也称其为大跃进饥荒。