汉武帝创建了刺史制度。武帝把全国划分为十三州部，每州为一个监察区，设置刺史一人，负责监察所在州部的郡国。刺史的职权，有明确的规定，即奉诏六条察州：

1、限制地方大族兼并土地，反对其横行乡里。

2、打击地方高级官员的以权谋私的不法行为。

3、即打击地方高级官员执法不公平。

4、即打击地方高级官员在察举士人时偏向亲己。

5、打击地方高级官员子弟不法。

6、打击地方高级官员和地方大族相互勾结。

对刺史的职权作出明文规定，既可以为刺史行使权力提供依据，又可以防止刺史滥用职权干扰地方的正常行政事务。 刺史有固定的治所，而且地位在郡国之上，这和监御史地位和郡守、郡尉并称的情况不同。刺史也不受丞相的制约，而是直接隶属于中央的御史中丞和御史大夫，和丞相史受制于丞相的情况不同。