中国被称文明古国，和北非的埃及、西亚的古巴比伦、南亚次大陆的印度和东亚的中国，是世界历史上首先进入奴隶制文明社会的4个国家，史称四大文明古国。

四大文明古国，实际上对应着世界四大文明发源地，分别是两河流域、尼罗河流域、恒河流域、黄河流域这四个大型人类文明最早诞生的地区，而稍后的爱琴文明未被包含其中。四大古文明的意义并不在时间的先后，而在于它们是后来诸多文明的发源地，对其所在地区产生了巨大影响。