单皂苷是一类结构复杂的螺甾烷，及其相似生源的甾体化合物，及三萜类化合物的低聚糖苷。可溶于水，其水溶液经强烈振摇能产生大量持久性的肥皂样泡沫。皂苷有多种分类方法，按照皂苷元的化学结构不同，可以将皂苷分为甾体皂苷和三萜皂苷。按照皂苷分子中糖链数目的不同，可分为单糖链皂苷、双糖链皂苷和三糖链皂苷等。按照皂苷分子中是否含有酸性基团，可将皂苷分成中性皂苷和酸性皂苷。