蔡元培执掌北大之后，贯彻“思想自由，兼容并包”的办学方针，提倡学术民主。

简而言之，这两个词的意思概括地说就是：思想自由，思想是自由不受条条框框约束的；兼容并包，就是具有博大精深、海纳百川的襟怀，不管是相同或相反的意见和声音，都能够吸收进来熔炼成新的学术。