湖南之所以称三湘大地主要是因为“三湘”就基本涵盖了整个湖南，也比较全面地体现了湖南的地理特征，“三湘”是“潇湘”、“蒸湘”、“沅湘”的简称。实际“三湘”与“四水”合称，都是指湖南的地理环境，四水指湘、资、沅、澧四条河流，且以最大的河流湘江而简称湘，三湘则是指秦灭楚时，湖南境域内基本就是楚之三郡洞庭郡、黔中郡和苍梧郡。