江南大学设计学院原为无锡轻工大学设计学院，始建于1960年。为中国现代设计教育办学历史最悠久的学院和全国最早成立设计艺术学科的高校之一，是中国现代设计教育的主要发源地、中国设计教育改革的先导和示范学院。1960年轻工业部在无锡轻工业学院创建中国第一个工业设计类专业，轻工日用品造型美术设计专业，1983年扩建为工业设计系，1995年更名为设计学院。

江南大学设计学院的发展历史，书写了许多中国第一，有中国设计界的黄埔军校之誉。江南大学4个学科进入第三轮全国学科评估前五名，其中食品科学与工程蝉联第一，轻工技术与工程排名第二，设计学并列第四。在2014年两大奖项组委会官方发布的最新获奖院校排名中，江南大学设计学院位列IF设计奖获奖院校全球第三名，红点设计大奖获奖院校亚太地区第十名。