将日本的国名拆开来看，日有太阳的意思，而本则有草木根、事物本源的意思。按照古书上的注解，日本就是太阳出现的地方。因而，日本和扶桑是意思相近的两个词。《南齐书-东南夷赞传》里面说道：东夷海外，碣石、扶桑。早在南北朝时期，中国就把日本称之为扶桑。这个称呼一直延续到清末，才慢慢被国人忘记。

日本的古称倭国：韩剧《大长今》中称呼日本人为倭寇，熟识历史的人都知道明代亦有此称。这种叫法和日本的古称有关。古人称日本为倭国，亦称倭奴国，而寇则是对于盗匪或侵扰国境者的泛称。

称呼日本人为倭、倭人，是古代中国对日本的泛称。这个说法首见于《山海经》，其后的《汉书。地理志》记载：乐浪海中有倭人，分为百余国，这可能就指以日本北九州为中心的许多小部落国家。