董卓成长于凉州，好结交羌人。汉桓帝末年，董卓被征召为羽林郎，后又为中郎将张奂部下作军司马，讨伐汉阳羌人，董卓作战粗猛有谋，力建战功。又先后参与镇压黄巾起义、凉州之乱等战役，颇著威名。中平六年，受大将军何进、司隶校尉袁绍所召，率军进京讨伐十常侍。不久令其弟董旻联合吴匡杀掉上司何苗，又招揽吕布杀掉丁原，很快就吞并了附近两大军阀兵力。随后董卓废少帝，立刘协即位，且不久就弑害了少帝及何太后，专断朝政。献帝初平元年，袁绍联合关东各地刺史、太守，爆发董卓讨伐战。初平二年，董卓被孙坚击败，退守长安。董卓在朝野内外都广布亲信，僭用近似天子的服饰及车驾，呼召三台。司徒王允设反间计，挑拨董卓大将吕布杀死董卓，结果成功。初平三年，董卓为其亲信吕布所杀。