贝字旁的字一般都与金钱有关系。最早的货币出现在夏商时代，是贝壳。贝壳之所以成为货币，因它既是象征吉祥的贵重装饰品，又可以用枚计数，且坚固耐久，便于携带。中国古代充当货币最普遍的是齿贝（又称货贝、宝贝），此外大贝、小贝、紫贝、玄贝等也曾作过货币。

贝，最早见于甲骨文，其本义是牡蛎、蛤或其它软体动物中腹足类和瓣鳃类的统称，即《说文解字》：贝，海介虫也。又指贝壳、贝形花纹等，也指古代用贝壳做的或贝形的货币。