开始时清朝叫金，是由于努尔哈赤建立的，在努尔哈赤死后，皇太极改国号为清。

1616年（明万历四十四年），努尔哈赤在赫图阿拉称汗，建立金（史称后金），改元天命。

1636年，皇太极在沈阳称帝，改国号清，改元崇德，清朝正式建立。

建州部与中原地区来往密切，社会生产力显著提高，经济繁荣。努尔哈赤担任明朝建州部首领时，建立了八旗。1583年（明万历十一年）努尔哈赤袭封为指挥使，以祖、父遗甲十三副，相继兼并海西四部，征服东海女真，统一了女真各部。

1618年（天命三年，明万历四十六年），努尔哈赤公布名为“七大恨”的讨明檄文，开始公开起兵反明。

1643年皇太极病死，第九子福临继位，是为顺治帝。

1644年，李自成农民军推翻明朝统治，明崇祯帝自杀。吴三桂引清军入关打败农民军。同年（顺治元年），多尔衮迎顺治帝入关，并定都北京，清朝在中国的统治时期开始。