从当时社会的影响来看，李鸿章的影响更大。

李鸿章和左宗棠都是跟随曾国藩平定太平天国叛乱起家的将领，但在曾国藩逝世之后，在朝中被公认为接替曾国藩成为洋务领袖是李鸿章，在当时同光新政当中，李鸿章的影响举足轻重，在各个领域都发起了像西洋学习的运动，兴办的企业遍及当时清廷各大领域，并在军备战略等关键领域也积极和西方接轨。

李鸿章具备杰出的外交才能，若左宗棠也参与了洋务运动的兴办，在外交方面，李鸿章的影响应该可以完全盖过左宗棠，当时西洋社会称李阁老和德国的俾斯麦，美国的格兰特为世界三元老，由此可见李鸿章的影响不止是中国的，更是世界的，俄国的沙皇点名要求李鸿章访问俄国，若干年后，梁启超《李鸿章传》中仍称李鸿章是古今中外第一人。