家长制是指作为家长的长者掌握经济大权，在家庭中，居支配地位，其他成员都要服从，奴隶社会和封建社会也有家庭组织制度，产生于原始公社末期。家长制源于家庭、家族、宗族、氏族等血缘群体和亲缘群体。在母权制和父权制的家庭中，家庭的主要权力集中于家长一人手中，权力不划分，其他成员均须服从家长一人。在家庭中奉行非正式控制原则，无正式规章，靠习惯、习俗等来维持管理与控制。当社会群体规模有所扩大时，此种方式又被推广到更大的范围，如手工业作坊、店铺、行会。封建帝王把国家看成是一家私有，即所谓“家天下”。他们治国常常采用家长式统治的方法。家长制是在生产力水平低下、社会分工不发达、群体规模相对狭小、结构相对简单的传统社会中的一种手工业组织管理方式。随着现代工业社会和现代社会组织的出现，这种管理方式逐渐被淘汰，但它的残余形式仍可能存在于某些社会和社会组织中。