形成色觉的四要素是光源、物体、眼睛、大脑。色感觉，能辨别不同频率光波的感觉，亦称色觉。人不仅能辨别亮度，也能察觉色这种光质的差异。

关于色觉机制很早就进行了心理物理学的研究，计有杨一赫尔姆霍茨（Young－Helmholtz）的三原色说、赫林（Hering）颉颃色说，以及对这两种对立学说进行补充的许多修正学说。在锥细胞这一水平方面，通过显微光度法和微电极技术，已证明三原色学说所假定的过程，而在接受锥细胞的突触联系的水平细胞已确认存在着颉颃色说所假定的过程。