迄今为止发现最早的书，是5000年前古埃及人用纸莎草纸所制的书。公元1世纪时，希腊、罗马用动物的皮来记录国家的法律、历史等重要内容，和中国商朝时期的甲骨文一样都是古代书籍的重要形式。在印刷术发明之前，书的拷贝都是由手工完成，其成本与人工都相当高。在中世纪时期只有少数的教会、大学、贵族和政府有著书籍的应用。直到15世纪谷登堡印刷术的发明，书籍才作为普通老百姓能承受的物品，从而得以广泛的传播。20世纪九十年代，书已摆脱了纸张的局限，电子书以空间小、便于传播、便于保存等优势，成为未来书的发展趋向。

中国最早的书籍出现于商代，用竹子和木头做成。人们将竹子和木头削成狭长的小片，用毛笔在上面写字。用竹子削成的狭长小片叫“竹简”，用木头削成的叫“木简”，统称为“简”。简上通常只写一行字，如果写错了，用小刀刮去重写，故古代把删改文章叫“删削”，此词一直沿用至今。