世界上最大的两个铁路网系统分别在北美和欧洲。

铁路运输是长途运输乘客和货物最有效和相对便宜的方式。铁路的快速发展不仅改变了大众的生活方式，也对世界政治经济产生了深远的影响。从全球来看，以美国为首的西方发达国家自工业革命后，火车的发展速度较快，而新兴发达国家近年来依托科技的发展，在铁路建设方面展示了后来者居上的态势。根据国际铁路联盟的数据，全球铁路总里程排名靠前的国家分别为美国、中国、俄罗斯、印度、加拿大、德国、澳大利亚、巴西。

美国铁路网的运营线路长度超过２５０，０００公里，是世界上规模最大的铁路网，其中货运线路占该国铁路总网络的８０％左右，用于客运的网络里程仅为３５，０００公里。美国对铁路实行私营，主要由联合太平洋铁路公司和柏林顿北方圣塔非铁路公司（ＢＮＳＦ Ｒａｉｌｗａｙ）、诺福克南方铁路公司等把持。