植物区别于动物最核心的一点就是光合作用，而能量的来源是太阳辐射。因此，对于海洋生物，浅层水域植物可以通过光合作用获取能量和固碳，深一点的水域连阳光都没有就谈不上大型植物了。浅层水域大多是浮游植物藻类，原因是扩大获取太阳能面积，假设陆地上的植物在水中生长也不会出现树叶阶梯分布而是面状分布，或者说横向分布，因为阳光在水体中透过性不高，阶梯分布会导致底部叶片接收到的阳光显著弱于顶端，特别是几十米高的大树，这是海中与陆地完全不同的生存环境导致的生存策略选择。