明正德四年，明代弘治进士、明嘉靖年间御史王献臣仕途失意归隐苏州后将其买下，聘著名画家、吴门画派的代表人物文征明参与设计蓝图，历时16年建成，借用西晋文人潘岳《闲居赋》之句取园名。暗喻自己把浇园种菜作为拙者的政事。园建成不久，王献臣去世，其子在一夜豪赌中，把整个园子输给徐氏。拙政园屡换园主，曾一分为三，园名各异，或为私园，或为官府，或散为民居，直到20世纪50年代，才完璧合一，恢复初名拙政园。