城隍爷的前身为水庸神，兼管阴阳的神祇，也是中国神话中守护城池的神。

城隍爷是一位公正无私的人，他们有任期制，所以每位城隍爷可以携家带眷来城隍庙任公职。城隍爷也因任职地点不同，有等级之分，在京都的城隍爷封为“承天鉴国司民升福明灵王”，府城隍爷是威灵公的地位，住在州的城隍爷封为“灵佑侯”，住在县的城隍爷封为“显佑伯”，显示各级城隍爷、庙也有不同的身份与地位，有趣的是这一层封号中，很类似封建制度下的“王、公、侯、伯、子、男”的封号。