此字始见于西周晚期金文。根据《说文解字》中的说法，“麻”本义是一种茎皮纤维植物。由于将纤维麻弄成织布原料需要将麻纤维一根根的剥离出来，所以也引申为“纷乱”之义。还有一些方言的说法，如四川方言“麻杂杂”，这里的“麻”是不清不楚的意思。还有“你麻我不麻”的说法，这里的“麻”表示欺骗。而又因为“芝麻”是细小的，有黑色、白色、黄色，这与斑点有相似之处，于是就有“麻雀”，“麻子”这样的说法。此外，还有“麻痹”、“麻药”等说法。而由“芝麻”又引申为不平整、不光滑的含义。

广义的汉字指从甲骨文、大篆、金文、籀文、小篆，至隶书、草书、楷书（以及派生的行书）等的文字，狭义指以正楷作为标准写法的汉字，也是今日普遍使用的现代汉字。汉字为上古时代的汉族先民所发明创制并作改进，现在确切历史可追溯至约公元前1300年商朝的甲骨文、籀文、金文。再到秦朝的小篆，发展至汉朝隶变，至唐朝楷化为今日所用的手写字体标准正楷。

汉字在古代已发展至高度完备的水准，不单中国使用，在很长时期内还充当东亚地区唯一的国际交流文字，20世纪前都是日本、朝鲜半岛、越南等国家官方的书面规范文字，东亚诸国都有一定程度地自行创制汉字。