故宫的建筑依据其布局与功用分为外朝与内廷两大部分。外朝与内廷以乾清门为界，乾清门以南为外朝，以北为内廷。故宫外朝，内廷的建筑气氛迥然不同。外朝以太和殿，中和殿，保和殿三大殿为中心，位于整座皇宫的中轴线，其中三大殿中的太和殿俗称金銮殿，是皇帝举行朝会的地方，也称为前朝。是封建皇帝行使权力，举行盛典的地方。此外两翼东有文华殿，文渊阁，上驷院，南三所，西有武英殿，内务府等建筑。内廷以乾清宫，交泰殿，坤宁宫后三宫为中心，两翼为养心殿，东六宫，西六宫，斋宫，毓庆宫，后有御花园。是封建帝王与后妃居住游玩之所。内廷东部的宁寿宫是当年乾隆皇帝退位后养老而修建。内廷西部有慈宁宫，寿安宫等。此外还有重华宫，北五所等建筑。